那个雷曼的年轻人神情冷峻,拒绝回答任何提问.2008年9月23日的下午,在华尔街,当我的同事试图跟他聊两句的时候,他坚决地说“NO”.在他身后的天空下,雷曼的电子广告牌已经变身为两半：一半是雷曼,一半是巴克莱银行.

这是那个有着158年历史的投资银行留下的侧影.一周前,雷曼宣布破产,美林投入美国银行的怀抱,高盛和摩根士丹利则开始了变身为银行控股机构的历程,加上几个月前被JP摩根纳入旗下的贝尔斯登,华尔街五大独立投行就此终结.华尔街的丧钟敲响,有人惊问资本主义是否已经完蛋了.

这些跟雷曼的电子广告牌一样,都已成为历史的侧影.不过这并非历史的全部.如果我们有机会在50年或者更长一段岁月中回看今天,或许会发现,这一系列碎片最终拼合起来的影像令人震惊.那些华尔街上冷峻而匆忙的面孔,在夕阳下拉长的身影,在投资银行的废墟中碰撞出的音符,正是一首帝国挽歌的序曲.

这一切令人难以置信.美国的经济历史学家约翰•戈登说,除了按日历计算,20世纪都是从1914年8月1日——第一次世界大战在这一天爆发——开始的.当战火最终平息之后,地缘政治上的惟一赢家是美国.

那个时候的美国是世界上最强大的国家.它是最大的债权国和出口国,也是最大的资本输出国.然而,20世纪的前半叶,仍然是一个行将谢幕的黄金时代的最后歌唱.英国,这个崛起于19世纪的日不落帝国或许已不复最初的光芒,但是它依然光照寰宇.

不过,直到珍珠港倾泻的炸弹击碎美国孤立主义政策之前,甚至美国也不真正清楚自己未来的角色.1945年,二战结束之后,美国一跃成为超级大国.当布雷顿森林体系确立的时候,已经注定美国在另一场金融和货币战争中也成为最终的赢家.

美元就此崛起,成为世界首要的储备货币和全球贸易的货币基础.这种花花绿绿的纸片似乎具有超凡的魔力,不被质疑的信用.正是基于这种信用,在过去20年中,美国人可以举债度日,维持自己固有的生活方式.

而在这个金融帝国的心脏地带,以经纪业务起家的华尔街,最终以他的投资银行征服了世界.这是一种彬彬有礼却同样残酷的征服.那些西装革履、手提电脑包的投资银行家们穿梭于全世界,以自己的方式在世界范围内分配资源.在世界任何一个有金融活动的地方,他们都是权势和财富的象征,他们具有绝对话语权,几乎攻无不克.

这并非帝国的全部秘密.同样具有攻击力的是他的知识霸权.无论微软、谷歌、英特尔所引领的信息产业,或者500强中的高端制造业企业,构筑起帝国的另一个支点.这似乎也是那些乐观的人们愿意指出的地方：即使华尔街模式终结了,美国的实体经济仍然有超强的竞争力.

过去200余年美国的全部历史,最终裂变为美国在军事、金融和知识领域的霸主地位,成为这个年轻的帝国得以傲然挺立的全部基石.现在,21世纪最初的10年,正在改变过去200年中塑造的一切.

美国仍然有无可比拟的军事实力,但已不是无所不能的拯救者和美国价值观的全球护卫者.即使美国军方也不再相信同时打赢两场战争的战略.而在华尔街的夕照下,这个财富帝国的金融基石也出现了一道深深的裂纹.没有人知道这道裂纹是否可以修复.

更大的悬念是,美元会随之坠落吗?已经有预言家毫不犹豫地做出了这样的判断.如果这是可以预期的图景,美国国债将不再会是各国央行和机构压箱底的宝贝,美国以债务扩张而持续的经济增长和生活方式也将终结.没有人知道,在最坏的结果到来之前,历史还会经历怎样的反复.也许,未来的美国会像今日的英国——没有人否认,英国仍然是一个实力雄厚的国家,不过他再也没有能力重演帝国当年的荣耀.

在21世纪的第一个10年,这可能是改变我们生存的世界的最深刻的变化.但是现在,或许没有多少人真正理解这一切.历史不会以一种我们臆想中的符号宣告一个时代的终结或者开始.他也不会那么快就告诉我们,在一个帝国衰落之后,谁将会成为历史的继承者,又或者我们将生活在一个没有霸权的时代.实际上,在新与旧的转换间横亘的变迁或许要几十年或者更长.

身处历史进程中,我们看到的无非是散落的碎片.不过,会有那么一天,这些飘落的碎片会拼合成一幅完整的图景,历史的暗示在那一刻真相大白.这个辉煌帝国的挽歌,在这个10年就已经奏响最初的乐章.